Olympianista #4: Lee Miller takes a bath in Hitler's tub

By the early 1940s, the United States was ready for war. The attack by the Japanese Empire on the Pearl Harbor base had a serious impact on public opinion, and the USA entered the Second World War with all its might on 7 December 1941. At the same time, the propaganda machine was set in motion and the fight against Hitler's Germany became a general mobilisation in all walks of life, such as film, literature and mass media.

And everyone was pressed into service: Hollywood directors such as William Wyler, who dealt with the bombing of Wilhelmshaven in February 1943 in the 1944 documentary "The Memphis Belle", writers such as Ernest Hemingway and John Dos Passos, actors such as James Stewart. Even the comic book heroes Superman, Captain America and Donald Duck were sent to the front. And Wonder Woman also dedicated herself to the fight against the Nazis in her strips.

Vogue also saw its national task in propaganda. The US fashion magazine commissioned Lee Miller to report on the war in Europe in 1942. Born in New York State in 1907, she was one of the outstanding photographers at the time. Her work includes portraits, landscape photographs, fashion and travel reports as well as artistic experiments. The years she spent as a young woman in the circle of surrealists around Man Ray in Paris shaped her view of things throughout her life. She taught herself her distinctive writing style as a journalist.

Until 24 September, the Bucerius Kunst Forum in Hamburg is showing the exhibition "Lee Miller. Photographer between War and Glamour" can be seen at the Bucerius Kunst Forum in Hamburg until 24 September. On 800 square metres, 150 photographs (prints, illuminated panels and wallpapers) as well as publications (magazines and photo books) are on display. The exhibition is on loan from the Lee Miller Archives, East Sussex, and curated by Karin Gimmi and Daniel Blochwitz.

The most famous Lee Miller picture, however, is by their colleague David E. Sherman. It shows the world-famous war reporter naked in Adolf Hitler's bathtub in his private Munich flat on the afternoon of 30 April 1945. Her dirty combat boots stand on the soaked mat, her uniform lies folded on a stool, her flannel hangs on the wall, a picture of her as a Führer has been draped around the edge. In the morning, US troops had occupied the city of Munich. Only a few hours later, Hitler shot himself in his Berlin bunker, the body was cremated.

It must have been quite a shock to the audience at the time and immediately brought relief that the cold-blooded dictator and commander-in-chief of an unprecedented killing machine had to climb into a tiled bathtub for personal hygiene and - above all - was mortal.

Lee Miller was well known as a model, party girl and with the world's art stars such as Picasso, Man Ray and Hemingway. But she also did not shy away from danger and went where it was painful: to the front, to field hospitals and also to concentration camps. She photographed fallen GIs, Nazis after their suicide, the disfigured faces and bodies of concentration camp victims, the abysses of human deeds. With life photographer Scherman, she followed the American troops from Normandy to Germany from 1944 onwards. Initially, she was only supposed to report from military hospitals, but then fought her way to the front. In Saint-Malo, she photographed wartime action up close for the first time. But not everything can be captured in photos: "I never got rid of the stench of Dachau in my nose," she says years later.

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Anfang der 1940er Jahre waren die Vereinigten Staaten bereit für den Krieg. Der Angriff des japanischen Kaiserreichs auf den Stützpunkt Pearl Harbor beeinflusste die öffentliche Meinung schwerwiegend, die USA traten am 7. Dezember 1941 mit aller Macht in den Zweiten Weltkrieg ein. Gleichzeitig wurde die Propaganda-Maschine in Gang gesetzt und der Kampf gegen Hitlerdeutschland geriet in allen Lebenslagen wie Film, Literatur und Massenmedien zur Generalmobilmachung. 

Und alle wurden in Dienst gestellt: Hollywood-Regisseure wie William Wyler, der im Dokumentarfilm „The Memphis Belle“ von 1944 die Bombardierung Wilhelmshavens im Februar 1943 verarbeitete, Schriftsteller wie Ernest Hemingway und John Dos Passos, Schauspieler wie James Stewart. Sogar die Comic-Helden Superman, Captain America und auch Donald Duck wurden in den Fronteinsatz geschickt. Und auch Wonder Woman verschreibt sich in ihren Strips dem Kampf gegen die Nazis.

Auch die Vogue sah in der Propaganda ihre nationale Aufgabe. Das US-Modemagazin beauftragte Lee Miller 1942, über den Krieg in Europa zu berichten. Die 1907 im Bundesstaat New York geborene Künstlerin war zu diesem Zeitpunkt eine der herausragenden Fotografinnen. Ihr Werk umfasst Porträts, Landschaftsaufnahmen, Mode- und Reisereportagen sowie künstlerische Experimente. Die Jahre, die sie als junge Frau im Kreis der Surrealisten um Man Ray in Paris verbrachte, prägten zeitlebens ihre Sicht der Dinge. Den markanten Schreibstil brachte sie sich als Journalistin selbst bei.

Noch bis zum 24. September ist im Bucerius Kunst Forum in Hamburg die Ausstellung „Lee Miller. Fotografin zwischen Krieg und Glamour“ zu sehen. Auf 800 Quadratmetern werden 150 Fotografien (Prints, Leuchtpaneele und Wallpapers) sowie Publikationen (Zeitschriften und Fotobücher) gezeigt. Leihgeber sind die Lee Miller Archives, East Sussex, kuratiert wurde die Fotoschau von Karin Gimmi und Daniel Blochwitz. 

Das wohl berühmteste Lee-Miller-Bild allerdings stammt von ihrem Kollegen David E. Sherman. Es zeigt die weltberühmte Kriegsreporterin am Nachmittag des 30. April 1945 nackt in Adolf Hitlers Badewanne in dessen Münchener Privatwohnung. Ihre schmutzigen Kampfstiefel stehen auf der durchnässten Matte, die Uniform liegt gefaltet auf einem Hocker, der Waschlappen hängt an der Wand, ein Führerbild wurde von ihr am Rand drapiert. Am Morgen hatten US-Truppen die Stadt München besetzt. Nur wenige Stunden später erschoss Hitler sich in seinem Berliner Bunker, die Leiche wurde verbrannt. 

Es muss damals ein ziemlicher Schock fürs Publikum gewesen sein und sogleich für Erleichterung gesorgt haben, dass der kaltblütige Diktator und Oberbefehlshaber einer beispiellosen Tötungsmaschinerie zur Körperpflege in ein gekacheltes Wannenbad steigen musste und - vor allem - sterblich ist. 

Lee Miller war als Model, Partylöwin und mit den Weltstars der Kunst wie Picasso, Man Ray und Hemingway bestens bekannt. Sie scheute aber auch nicht die Gefahr und ging dorthin, wo es schmerzhaft wurde: an die Front, in Feldlazarette und auch in Konzentrationslager. Sie fotografierte gefallene GIs, Nazis nach deren Suizid, entstellte Gesichter und Körper von KZ-Opfern, Abgründe menschlicher Taten. Mit Life-Fotograf Scherman war sie ab 1944 den amerikanischen Truppen von der Normandie bis nach Deutschland gefolgt. Anfänglich sollte sie nur aus Militärlazaretten berichten, kämpfte sich dann aber bis zur Front vor. In Saint-Malo fotografierte sie Kriegshandlungen zum ersten Mal hautnah. Doch nicht alles lässt sich in Fotos festhalten: „Den Gestank Dachaus in meiner Nase bin ich nie wieder losgeworden“, sagt sie Jahre später.

Oliver Schulz